〜利用の減少の中で苦悩する生産者〜

では、私たちの生産者はどうでしょうか。生活クラブの再生産可能な乳価保証の政策もあり、一般よりは高い乳価になっているとはいえ、都市近郊酪農が抱える構造的な問題に苦労しているのは同じです。むしろ、ここ数年の急激な利用の減少によってさらに厳しい事態になっていると言えるかも知れません。大量の余乳が発生することによって、工場は余乳処理の損金によって赤字になり、酪農家は乳量を制限され、手取り乳価も減少しています。生活クラブでは利用減少で配達経費が回収できずに赤字になっています。まさに牛乳の再生産構造が崩壊してしまったのです。
千葉の生産組織である新生酪農クラブでは、やむなく生産調整を実施しました。組合長の伊東喜久夫さんは、そのいきさつを次のように話して下さいました。「この所の消費の減少で余乳が増え、それにつれて酪農家の手取り乳価も下がっています。こういう状況で誰かが抜け駆けして頭数を増やしたりすれば、全体に迷惑がかかるわけです。そこで、緊急措置として前年比９８％の生産調整を実施しました。ただ、やってみて、やはり弊害のほうが大きいことがはっきりしてきました。これからどこの農家も糞尿処理にはお金をかけて対応しなければならなくなります。乳価の上昇が見込めない中で乳量までが制限されるというのは、やはり農家にとっては死活問題です。特に、これから組合の将来を担うはずの若い経営者や後継者の意欲を無くすことを一番心配しています。」
というわけで、酪農クラブでは2000年1月から生産調整を撤廃しました。当然、生産が増えれば余乳も増えるわけですが、「これまでのように牛乳工場にお任せでなく、自分たちでも生乳の売り先を見つけなければならないね。」と語る伊東組合長の表情は厳しいものでした。

〜厳しい中でも前向きに挑戦する生産者〜

しかし、そんな中でも生活クラブと提携する生産者は、前にもまして「どうしたら生活クラブの皆さんに自分たちの酪農をもっと支持してもらえるか」を真剣に考え始めています。そんな取り組みのいくつかを紹介しましょう。
　都市化が進む近郊地酪農では地域住民との共生が最大の課題でもあります。千葉市緑区の住宅地近くで酪農をする山田秀夫さんは、糞尿の臭いに悩まされてきました。大量の炭を牛舎にぶら下げたり木酢液を試したりと、いろいろな努力をしたそうですが、夏場はどうしてもにおいが防げなかったといいます。組合で糞尿の臭気対策を目的にしたＢＭＷプラント建設計画の話を聞いた時、一番困っている自分がやろうとプラント建設を引き受けました。大工仕事は腕に覚えがあるということで、必要最小限の資材を購入し、使わなくなったＦＲＰサイロを沈殿槽に利用するなどして、工事のほとんどを山田さんが自力で行いました。牛を飼いながらの作業で大変だったことでしょうが、大変すばらしいプラントに仕上がっています。
2000年４月には「生物活性水」が出来上がり、組合の中で活用され、「悪臭問題」「堆肥製造」「耕種農家への普及」などをつうじて地域循環型農業の核となることが期待されています。山田さんは「生活クラブの組合員に来てもらっても、胸を張って牛乳の良さをアピールできるようにしたいからね。」と笑顔で答えてくれました。
次に、酪農組織の取り組みを紹介しましょう。第５次牛乳政策で、生活クラブはびん牛乳を核に新しい牛乳の利用結集運動を構築していくという方針を打ち出しました。そこで、提携する酪農組織の皆さんも、「では我々にできることは何だろう」と考え、千葉と栃木の生産者が協力しながら「新しい酪農生産基準を作ろう」と動き始めたのです。
現在、プロジェクトチームを作り検討中ですが、「生乳の安全性」「健康な牛作り」「環境対策」の三つを柱に協議が進んでいます。これまでの細菌管理を中心とした乳質基準から、畜舎環境や飼養管理、糞尿対策までを含んだ総合的な生産基準を目指しています。その基準の下に牛を本当の意味で健康に飼い、持続可能な生産体系を構築することで、びん牛乳にチャレンジする生活クラブ組合員の信頼を勝ち取りたいという思いが込められています。基準づくりプロジェクトのメンバーである箒根酪農協理事の高塩久さんは、「たしかに状況は厳しいかもしれないが、酪農に理解を示してくれる生活クラブの組合員がいる限り、希望は捨てないよ」と今後にかける意気込みを語ってくれました。
食べ物というのはいうまでもなく人間が生きていくための基本です。また、食料をどうやって生産しどんなものを食べるのかというのはその国の文化でもあります。食料が純粋に商品として生産され流通することで、安全性などの様々な問題がクローズアップされています。私たちが食べるものは、できるだけ近くて信頼できる生産者に作ってもらう。そして食べ続けることで生産者をささえていく。近いから交流もでき、食べ物を通して生き方の見直しにもつながっていく。こんな関係作りを私たちの牛乳生産者も願っているのです。